Ήταν θέμα χρόνου. Και τελικά, ήρθε με τον πιο εμφατικό τρόπο. Ύστερα από 22 παρουσίες σε Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα, δύο πικρές τέταρτες θέσεις και χρόνια προσμονής, η εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης ανδρών ανέβηκε για πρώτη φορά στο βάθρο μιας διοργάνωσης που της χρωστούσε πολλά. Στο Βελιγράδι, εκεί όπου γράφονται μεγάλες ιστορίες του αθλήματος, η Ελλάδα κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο, βάζοντας τέλος σε μια μακρά περίοδο απογοητεύσεων.
Στον «μικρό» τελικό της Belgrade Arena απέναντι στην Ιταλία, η εθνική ομάδα εμφανίστηκε αποφασισμένη να μη χάσει άλλη ευκαιρία. Αυτή τη φορά δεν άφησε τίποτα στην τύχη. Με άμυνα από γρανίτη, καθαρό μυαλό και τον Ζερδεβά σε εξαιρετική μέρα, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα μετέτρεψε τον αγώνα σε παράσταση για έναν ρόλο και επικράτησε με το επιβλητικό 12-5.
Το ξεκίνημα ήταν εντυπωσιακό και ουσιαστικό. Γνωρίζοντας ότι σε τέτοιους τελικούς η ψυχολογία παίζει καθοριστικό ρόλο, οι διεθνείς μπήκαν με το «μαχαίρι στα δόντια» και προηγήθηκαν γρήγορα με 4-0. Η αντίδραση της Ιταλίας περιορίστηκε σε ένα γκολ με πέναλτι, καθώς η ελληνική άμυνα, σε συνδυασμό με καθοριστικές επεμβάσεις του Ζερδεβά —με κορυφαία την απόκρουση σε εξ επαφής σουτ από τα 2 μέτρα— κράτησε τον πλήρη έλεγχο. Το πρώτο οκτάλεπτο έκλεισε με 4-1 και έδωσε το στίγμα όσων θα ακολουθούσαν.
Στη δεύτερη περίοδο, παρά τις αρκετές αποβολές, η «γαλανόλευκη» δεν λύγισε. Τα μπλοκ, η σωστή τοποθέτηση και ο εξαιρετικός τερματοφύλακας κράτησαν τους «σετεμπέλο» χωρίς γκολ στον παραπάνω για μεγάλο διάστημα. Μέχρι το ημίχρονο, το σκορ είχε εκτοξευτεί στο 7-1, με την Ιταλία να δείχνει ανήμπορη να ακολουθήσει τον ρυθμό.
Το υπόλοιπο του αγώνα είχε διαδικαστικό χαρακτήρα. Οι Ιταλοί συνέχισαν να σπαταλούν τις ευκαιρίες τους (μόλις 3/17 στον παίκτη παραπάνω), ενώ η ελληνική ομάδα διαχειρίστηκε με ωριμότητα το προβάδισμα, παίζοντας με αυτοπεποίθηση και εμπειρία. Το πανηγύρι ξεκίνησε πολύ πριν ακουστεί η τελευταία κόρνα.
Το πρώτο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα είναι γεγονός. Η «κατάρα» έσπασε. Και πλέον, το μήνυμα είναι ξεκάθαρο: η εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης ανδρών δεν σταματά εδώ. Η κορυφή δεν μοιάζει πια άπιαστο όνειρο, αλλά ο επόμενος μεγάλος στόχος.
ΣΤΑΤΙΣΤΙΚΑ ΣΥΝΘΕΣΕΙΣ
Η εθνική είχε 8/12 με παίκτη παραπάνω, 1 γκολ από την περιφέρεια, 2 από θέση φουνταριστού και 1 στην κόντρα.
Η Ιταλία είχε 3/17 με παίκτη παραπάνω, 1/1 πέναλτι και 1 γκολ από την περιφέρεια.
Τα οχτάλεπτα: 4-1, 3-1, 3-2, 2-1
Ελλάδα (Θοδωρής Βλάχος): Ζερδεβάς, Γενηδουνιάς, Σκουμπάκης , Γκιουβέτσης 2, Αργυρόπουλος 4 , Παπαναστασίου 1 , Γκίλλας , Καλογερόπουλος 2, Χαλυβόπουλος , Κάκαρης 2, Νικολαΐδης 1, Παπανικολάου, Τζωρτζάτος, Πούρος.
ΙΤΑΛΙΑ (Σάντρο Καμπάνια): Ντελ Λούνγκο, Κάσια, Αλεζιάνι, Ντελ Μπάσο, Φερέρο 2, Ντι Σόμα, Ντόλτσε, Τζιανάτσα, Ιόκι Γκράτα, Μπρούνι, Κοντέμι 2, Καρνεζέκι, Ντε Μικέλις, Μπαλτζαρίνι 1
